Qué regulaba realmente el decreto de 1887
El acto oficial del 18 de enero de 1887 fijó que la época y la duración de las vacaciones serían decididas cada año por el préfet en Consejo departamental, el órgano que en la Francia de la época reunía la autoridad administrativa local. No establecía una fecha fija para todo el país, sino un mecanismo de decisión anual y descentralizado.
El propio texto fijaba la duración en seis semanas para las escuelas primarias públicas, ampliable a ocho semanas en las escuelas primarias superiores y en aquellas con clases de vacaciones. En ningún punto el decreto menciona el descanso de los niños como justificación: se limita a establecer duración y competencia para fijar las fechas, sin razonar el motivo pedagógico.
Como el calendario dependía de cada préfet, las fechas concretas variaban de un departamento a otro. Se movían entre finales de julio y principios de octubre, ajustándose a las necesidades locales y, sobre todo, a los ciclos agrícolas de cada región, no a un criterio homogéneo de bienestar infantil.
Por qué importa distinguir la norma de su interpretación posterior
La idea de que las vacaciones de verano nacieron para que los niños descansaran es una lectura que se ha instalado con el tiempo, pero no aparece en el texto que las institucionalizó. El decreto de 1887 es, ante todo, una pieza de organización administrativa: dice quién decide y cuánto dura, no por qué se decide así.
Esta distinción no es un matiz menor cuando el calendario escolar sigue siendo objeto de debate en varios países europeos, España incluida, y las razones que se invocan hoy —descanso, rendimiento, conciliación— rara vez coinciden con las que motivaron las normas históricas que fijaron esos calendarios.